Turkmenistan

Als je de hoofdstad Asjchabad (of Ashgabat, zoals het vaak wordt geschreven) binnenrijdt, krijg je het gevoel alsof je in een utopische stad bent belandt. Overal is marmer, van huizen tot de monumenten, en straten en parken lijken erg leeg. Officieel wonen er in de stad ca. 1 miljoen mensen, maar de meesten wonen in de flats in de buitenwijken. Asjchabad is ook de enige plek in het land waar je vrij rond kan bewegen zonder gids.

Een reis naar Turkmenistan heeft ook veel te bieden als het om natuur gaat. In het noordwesten van het land ligt de Yangykala Canyon. Deze kloof is op zijn minst even indrukwekkend als zijn tegenhanger in de Verenigde Staten. Diepe ravijnen, bijzondere kleuren en een golvende beweging van het steen maakt dit tot een plek die je de rest van je leven niet zal vergeten.

De Gates of Hell is wellicht de meest bekende attractie van Turkmenistan. Deze niet-natuurlijke krater (ook wel de Krater van Darwaza genoemd) is ontstaan in 1971 toen Russische geologen aan het boren waren naar gas. Toen de gaskamer instortte, besloten ze uit angst voor giftige gassen om de krater maar in de fik te steken. Ze dachten dat het gas binnen afzienbare tijd wel zou zijn opgebrand. Niets bleek minder waar. Tegenwoordig brandt het nog steeds. De krater heeft een diameter van 69 meter en je kan pal naast de krater gaan kamperen.

De regio Turkmenistan was belangrijk voor de Zijderoute. Merv was daarbij een belangrijke stop voor veel handelaren. De historie van de oasestad gaat echter langer terug, tot ca. 3.000 jaar voor Christus. Tegenwoordig is Merv de oudste en best bewaarde oasestad langs de Zijderoute. Het historische centrum van de stad bestaat daarbij uit een aantal aangrenzende muren van verschillende oude plekken als Erk Kala, Gyaur Kala en Kyz Kala.