Nederlands 
EnglishSaoedi-Arabië: waar religie en cultuur samenkomen
Ga met ons mee naar het Arabisch schiereiland. Saoedi-Arabië is als toeristische bestemming nog vrijwel onontwikkeld. Het land van oliesjeiks, Mekka en woestijnen geldt (althans voor mensen uit het westen) als een van meest gesloten landen ter wereld. Een vakantie in Saoedi-Arabië staat dan ook niet op de bucketlist van de meeste mensen. Dat is ook niet zo gek: toeristenvisa worden pas sinds kort uitgegeven. Het land, dat geregeerd wordt door de dynastie van de Saudi’s, is een van de grootste olieproducenten ter wereld. Het is ook de olie die het land tot een van de rijkste ter wereld heeft gemaakt. Alhoewel het een streng islamitisch land is, zijn de regels voor toeristen lang niet zo streng. Dus bezoek Saoedi-Arabië vóór de rest van de wereld er heen gaat.
De reis naar Saoedi-Arabië verliep vlekkeloos en ik voelde me altijd veilig en in goede handen.
Laetitia de Pelichy (Frankrijk)
Riyad
De hoofdstad Riyad is een echte moderne Arabische stad met brede wegen en veel winkelcentra. Het is een grote metropool met de iconische wolkenkrabber Kingdom Centre (de flessenopener) als meest beroemde gebouw. Toch kent Riyad ook historische plekken als het Masmak Fort en het Al Bujairi Heritage Park. Ook buiten Riyad is nog veel te ontdekken, zo heb je de beroemde canyon van de Edge of the World op enkele uren rijden van de stad.
Jeddah
De stad Jeddah aan de Rode Zee is het culturele hart van het land. Het centrum staat vol indrukwekkende Ottomaanse gebouwen. Veel huizen in de oude stad zijn gebouwd met koraal uit de Rode Zee en zijn dan ook uniek in de wereld. De stad is ook voor veel pelgrims het traditionele startpunt van de Hadj. Eeuwenlang komen hier al boten vol pelgrims vanuit alle delen van de wereld.
De provincie Asir
Vroeger waren grenzen minder duidelijk dan tegenwoordig. Daarom liepen culturele gebieden ook over huidige landsgrenzen heen. In het zuidwesten van Saoedi-Arabië leven stammen die qua cultuur en gewoontes meer hebben met Jemenieten dan met Arabieren. In dit gebied vind je ook de beroemde modderhuizen. Daarnaast staat de provincie Asir bekend om zijn prachtige natuur. Door de hoge ligging (tot 2900 meter) is het een vrij groen gebied. Wat op zich vrij opmerkelijk is voor een land dat voor het grootste deel bestaat uit woestijn.
Madain Saleh
Eén van de meest beroemde plekken in Saoedi-Arabië is Madain Saleh (ook wel bekend als Hegra). Deze oude stad is historisch gezien verbonden met de Jordaanse plek Petra, beide lagen aan dezelfde karavaanroute. Als je foto’s van beide locaties naast elkaar legt zie je ook meteen de gelijkenis. Imposante bouwwerken uitgehakt in de rotsen. Voor veel mensen is een bezoek aan Madain Saleh dan ook één van de hoogtepunten van een reis naar Saoedi-Arabië.
Vanaf de prehistorie tot de 6e eeuw lag het Arabisch schiereiland voornamelijk een uithoek van de wereldgebeurtenissen. Bewoners van het gebied waren voornamelijk nomaden die qua cultuur en religie werden beïnvloed door het Romeinse en Perzische Rijk. Inwoners waren christelijk of aanhangers van oudere godsdiensten.
Opkomst van een nieuwe religie
Mohammed werd in 571 geboren in Mekka. Zijn opvolger kalief Abu Bakr viel begin 7e eeuw het Byzantijnse (Romeinse) Keizerrijk aan. Vanaf toen ging het snel: samen met de Arabische legers verspreidde de islam zich razendsnel over Noord-Afrika en het Midden-Oosten. Ondanks dat de machtscentra zich al snel verplaatsten naar grote steden als Caïro, Bagdad en Damascus, bleven Mekka en Medina heel belangrijke religieuze plaatsen.
In de middeleeuwen werd het grootste gedeelte van het gebied rond Mekka bevolkt door de Hasjemieten. Zij waren directe familie van Mohammed. Aan het begin van de 16e eeuw veroverde de Ottomaanse Turken de heilige steden Mekka en Medina. Meer in het oosten (rondom de stad Riyad) ontstond rond 1750 een nieuw koninkrijk met aan de macht Mohammed bin Saoed. Samen met Mohammed ibn Abd al-Wahhaab stichtte hij een nieuwe staat waarin politiek en religie sterk met elkaar verbonden waren. In de eeuwen erna kreeg deze staat steeds meer invloed.
Saoedi-Arabië
Het Ottomaanse rijk kwam uit de Eerste Wereldoorlog als een van de grote verliezers. Het Midden-Oosten was grotendeels in handen gekomen van de Britten en de Fransen. De Saoedi-dynastie had bijna het volledige Arabische schiereiland, inclusief de heilige steden, in handen gekregen. In 1932 werd het land verenigd onder koning Abdoel Aziz al Saoed.
De ontdekking van grote hoeveelheden olie in 1938 veranderde de economie van het land grondig. Daarbij werd de machtsbasis van het regime versterkt door de aanschaf van wapens die gefinancierd werden met de olieopbrengsten.
Heden
Het land zelf blijft een zeer conservatief en traditioneel land. Het fundamentalistisch-islamitische wahabisme blijft zeer sterk verbonden met de machthebbers in het land. Toch veranderen zaken ook in Saoedi-Arabië, al is het met kleine stappen. Zo mogen vrouwen sinds een aantal jaar autorijden. Daarnaast werden de regels voor het aanvragen van een visum sterk versoepeld.